Saadia Zahidi tiltrer som generaldirektør i International Air Transport Association (IATA) 1. november. Hun kommer uten operativ erfaring fra luftfarten, men har mer enn 20 års bakgrunn fra arbeid med økonomi, teknologi, arbeidsmarked og internasjonalt samarbeid.
Zahidi blir IATAs niende generaldirektør og den første kvinnen som leder organisasjonen. IATA representerer mer enn 370 flyselskaper, som samlet står for rundt 85 prosent av den globale flytrafikken.
Hun overtar etter Willie Walsh, som avslutter sitt arbeid i IATA 31. juli for å bli konsernsjef i det indiske flyselskapet IndiGo. IATAs finansdirektør og konserndirektør for fellestjenester, Sandrine Le Borgne, skal lede organisasjonen midlertidig frem til Zahidi tiltrer.
Hentes utenfor flybransjen
Ansettelsen skiller seg fra flere av IATAs tidligere ledervalg. Zahidi har ikke bakgrunn fra ledelse av flyselskaper eller andre operative deler av luftfarten. Hun er økonom og har tilbrakt mer enn to tiår i World Economic Forum, der hun er administrerende direktør og medlem av organisasjonens øverste ledelse.
I WEF grunnla hun Centre for the New Economy and Society, som arbeider med blant annet økonomisk vekst, arbeidsliv, teknologi, kompetanseutvikling og sosial mobilitet. Hun har også ledet organisasjonens arbeid med global kommunikasjon, programutvikling og samarbeid med akademiske miljøer, sivilsamfunn og internasjonale organisasjoner.
Zahidi står bak flere av World Economic Forums mest profilerte rapportserier. Hun grunnla og er medforfatter av blant annet «Future of Jobs Report», «Future of Growth Report», «Global Gender Gap Report» og «Chief Economists Outlook».
Bakgrunnen gir henne særlig erfaring med flere av områdene som nå påvirker luftfarten, blant annet geopolitikk, kunstig intelligens, kompetansebehov, økonomisk vekst og internasjonal regulering. Samtidig representerer utnevnelsen et tydelig skifte fra Willie Walsh, som hadde omfattende operativ erfaring fra ledelsen av Aer Lingus, British Airways og International Airlines Group før han kom til IATA.
Skal lede IATA gjennom store endringer
Styreleder i IATA og konsernsjef i LATAM Airlines Group, Roberto Alvo, peker på at teknologi og geopolitikk vil være blant faktorene som former flybransjen i årene fremover.
– Saadias lange og fremragende erfaring fra World Economic Forum vil styrke IATA som stemmen til verdens flyselskaper. Utnevnelsen skjer på et tidspunkt med betydelige endringer i det internasjonale landskapet, sier Alvo.
Han mener Zahidi tilfører kompetanse som kan hjelpe IATA med å formulere flyselskapenes behov overfor myndigheter og andre beslutningstakere.
Zahidi overtar ledelsen i en periode der flyselskapene må håndtere høye drivstoffkostnader, geopolitisk uro, stengte luftrom, press på leveranser av nye fly og en krevende omstilling mot lavere utslipp. IATA arbeider samtidig med globale standarder for blant annet sikkerhet, distribusjon, betaling, bagasjehåndtering og passasjerinformasjon.
– Luftfart er kritisk infrastruktur for økonomisk vekst, handel, turisme, arbeidsplasser, investeringer og muligheter. I en verden i rask endring har IATAs rolle med å samle bransjen gjennom pålitelige standarder, viktige tjenester og politisk påvirkning aldri vært viktigere, sier Zahidi.
Hun trekker frem innovasjon, motstandskraft og bærekraftig vekst som sentrale områder når hun tiltrer.
Økonom med internasjonal bakgrunn
Zahidi har en bachelorgrad i økonomi fra Smith College, en mastergrad i internasjonal økonomi fra Graduate Institute i Genève og en mastergrad i offentlig administrasjon fra Harvard University.
Hun har også deltatt i FNs generalsekretærs høynivåpanel for kvinners økonomiske selvstendighet og i en rådgivende gruppe for Den europeiske romorganisasjonen, ESA. Zahidi har pakistansk og sveitsisk statsborgerskap.
Hun er dessuten forfatter av boken «Fifty Million Rising», som handler om utviklingen i kvinners deltakelse i arbeidslivet i den muslimske verden.
Kilder
IATA, IATA Board Appoints Saadia Zahidi as Director General, juli 2026
World Economic Forum, Saadia Zahidi, juli 2026
Reuters, IATA taps World Economic Forum managing director Zahidi as new chief, juli 2026
Business Travel News Europe, IATA names Saadia Zahidi as new director general, juli 2026