I fjor overtok kulturdepartementet ansvaret for pilegrimsledene i Norge, og samme år ble det brukt bare to millioner i merkingen av dem.
Tyskland med sine 36 prosent er den den største utenlands-gruppen av vandrere. Nordmenn utgjorde 29 prosent.
Rask vekst
Fordi mange reiser på egenhånd uten å bli registrert er det reelle antallet trolig høyere enn det offisielle tallet på 394 000 besøkende i fjor, mot 283 000 året før. Veksten fra rundt 15 000 vandrere i 2010 er med andre ord formidabel.
Utfordringen for myndighetene nå er å legge enda bedre til rette for alle dem som finner veien hit. I tillegg til tyskere og nordmenn er det særlig godt voksne over 60 år som benytter seg av tilbudet (24 prosent).
Den raske veksten er noe politikerne begynner å ta inn over seg, og i Aftenposten bekrefter kulturminister Linda Hofstad Helleland at Regjeringen ønsker å satse på pilegrimsvandringer som en viktig del av norsk kulturturisme, ved å tilrettelegge for overnattings- og serveringstilbud langs pilegrimsledene.
– Det handler om å bevare norsk kulturarv, sier Helleland i en pressemelding
– Pilegrimsvandring er en trend i tiden. Turistene vil ha opplevelser som er roligere og byr på lokal mat og kultur. Det er gledelig at det kommer flere og flere, men det gjør også at det er behov for flere overnattings- og spisetilbud langs hele pilegrimsleden, forklarer hun videre.
– Her må gode krefter trekke i flokk, og se muligheter for samarbeid på tvers av sektorer og ansvarsområder.
Nå varsler statsråden at det skal lages en ny strategi for arbeidet med pilegrimsledene, og at Innovasjon Norge blir en viktig samarbeidspartner.
Større potensiale
Pilegrimsturisme går tilbake århundrer da kjøpmenn tilbød pakkereiser til hellige steder rundt Middelhavet. Tilbakemeldinger fra Innovasjon Norges utekontorer viser økende interesse for pilegrimsvandring, og stadig flere turoperatører inkluderer denne type ferier i sine programmer.
Det er for øvrig et tydelig skille mellom de som kommer av religiøse grunner, og de som tiltrekkes av selve vandringen fra et sted til et annet.
– For Norge ser vi størst potensiale i de som kommer for vandringen. Pilegrimsvandring er en del av en større trend både innen reiselivet og kulturlivet. Det handler om å oppleve noe virkelig ekte, og å koble skikkelig av fra hverdagen, sier Bente Bratland Holm, reiselivsdirektør i Innovasjon Norge.
Det er som nevnt særlig tyskere som har tatt bena fatt til Trondheim, men også nederlendere og svensker kommer det stadig flere av. Potensialet er likevel langt større, ifølge de utenlandske turoperatørene. De etterspør at logistikk, bespisning og overnatting legges enda bedre til rette.
– Disse reisende søker helhetsopplevelsen, med god lokalmat og bagasjetransport. Mange aktører har vært veldig flinke til å tilpasse seg allerede, og Nasjonalt pilegrimssenter gjør en knalljobb, så dette blir spennende å følge fremover, sier Holm.
– Vi vet at denne formen for turisme vil vokse ytterligere, og Norge har nå muligheten til å ta større deler av kaken.
Om pilegrimsleden
• Pilegrimsleden St. Olavsvegene til Trondheim, er et nettverk av autentiske, historiske veier gjennom natur, kulturlandskap og historiske steder. Veien kommer fra alle himmelretninger til Olav den Helliges gravkirke, Nidarosdomen, som var det nordligste pilegrimsmålet for kristenheten gjennom hele middelalderen.
• Det finnes sju godkjente pilegrimsleder i Norge, som forvaltes av Nasjonalt pilegrimssenter.
• Pilegrimsleden har Europeisk kulturvegstatus fra 2010.
• Gudbrandsdalsleden hadde en økning i antall overnattingsdøgn langs leden i 2016 på 46,3 prosent.