Driftsresultatet på 923 millioner kroner før skatt er det beste i Hurtigrutens historie – opp 42 prosent sammenlignet med fjoråret.
– Det er også første gang i historien vi får et positivt resultat i fjerde kvartal, kommenterte han da han presenterte tallene for pressen i Tromsø. Det endelige årsresultatet for 22015 legges frem i april.
Han mener fremgangen i større grad skyldes selskapets posisjonering og vekst i markedene enn lav kronekurs og lav oljepris.
Hurtigrutens flåte skal bare i år pusses opp for 800 millioner kroner. Det skal også settes inn flere skip i cruisetrafikk i Arktis og Antarktis.
– Fra 2017 vil Hurtigruten være den største reiselivsaktøren der, sa Skjeldam blant annet.
Ekspedisjonskips-virksomheten utvides fra ett til fire skip, og Skjeldam mener det er stor etterspørsel fra betalingssterke kunder etter attraksjonene i nordområdene.
– Vår vekst sier mye om potensialet til reiseliv i Norge. Folk spør om hva vi skal leve av etter oljen. I Nord-Norge er reiselivsnæringen den største næringen, forklarer Skjeldam.
– Vi er like store som fiskeri og havbruk. På få år kan vi doble antall ansatte i reiselivsnæringen, fra dagens 11 000 – 12 000. sier han videre, og håper at politikerne ser potensialet og ”bruker reiselivet i omstillingen” av norsk økonomi.
Skjeldam har tidligere gått ut mot oljeboring i Lofoten og mener landsdelen heller må satse på reiseliv.
– Hurtigrutens vekst viser at man bør satse på reiseliv i nord, sier Skjeldam overfor Dagens Næringsliv, som samtidig sier at Hurtigrutens omsetning fortsetter å øke i 2016 – på alle områder.
Den største veksten kommer fra Norden. Samtidig har det amerikanske markedet vokst med ti prosent. Hurtigruten ser også en økning på 17 prosent av reisende fra Kina.