Den britiske regjeringen har valgt forslaget fra Heathrow Airport Limited som grunnlag for videre arbeid med en tredje rullebane ved London Heathrow. Planen skal brukes som utgangspunkt når myndighetene oppdaterer den nasjonale retningslinjen for flyplasskapasitet i sørøst England, Airports National Policy Statement.
Transportminister Heidi Alexander slår i en skriftlig uttalelse til Underhuset fast at Heathrow sitt forslag gir det hun beskriver som det mest troverdige og gjennomførbare alternativet for ekspansjon ved landets eneste hubflyplass.
Regjeringens begrunnelse og videre prosess
I uttalelsen fra departementet for transport skriver Alexander at regjeringen nå peker på Heathrow Airport Limited sitt nordvestlige rullebanekonsept som det alternativet som gir størst sannsynlighet for å oppnå en beslutning om utbyggingskonsesjon i inneværende parlamentsperiode.
Hun fremhever flere hovedgrunner:
– Forslaget fra Heathrow anses som mer modent enn konkurrenten Arora Group sitt prosjekt
– Vei og kollektivløsninger, inkludert omfattende inngrep i motorveien M25, vurderes som mer gjennomarbeidet
– En lengre rullebane på opptil 3,5 kilometer skal gi bedre robusthet og framtidsrettede løsninger for nye flytyper enn det kortere alternativet fra Arora
Regjeringen gjentar samtidig at utbyggingen skal finansieres privat og ikke belaste britiske skattebetalere. Både selve rullebanen og tilhørende infrastruktur, som endringer i veisystemet rundt Heathrow, skal dekkes av private investorer og flyplassens eiere.
Alexander minner også om at prosjektet må oppfylle fire overordnede kriterier: bidra til økonomisk vekst, overholde krav til luftkvalitet, være forenlig med støyforpliktelser og være i tråd med landets klimamål, inkludert målet om netto null utslipp.
Ambisjonen er at en ny rullebane skal være i drift rundt 2035, forutsatt at prosjektet får nødvendig plan og utbyggingstillatelse innen 2029 og kommer gjennom den videre prosessen med høringer og parlamentarisk behandling.
Heathrow ønsker støtte velkommen, men etterlyser forutsigbarhet
På sine egne nettsider omtaler Heathrow beslutningen som et viktig steg på veien mot en utvidet flyplass. Selskapet skriver at regjeringen nå har bekreftet at Heathrow sitt forslag skal brukes som grunnlag for videre arbeid med den reviderte nasjonale retningslinjen, og at en oppdatert politikk ventes på høring sommeren 2026.
Heathrow understreker samtidig at prosjektet krever tydelige rammer fra både regjeringen og luftfartsmyndigheten CAA. Flyplassen ber om klare avklaringer rundt økonomisk regulering og kostnadskontroll, slik at selskapet kan gå videre uten nye forsinkelser.
I sin årsrapport for 2024 gjentar Heathrow at selskapet ser kapasitetsøkning som en nødvendig forutsetning for å beholde rollen som nasjonalt knutepunkt og for å opprettholde konkurransekraften mot andre europeiske hubflyplasser.
Heathrow Airport Holdings er et privat selskap der den franske investoren Ardian de siste årene har økt sin eierandel til om lag en tredel. Samtidig eier det saudiarabiske statlige investeringsfondet PIF rundt 15 prosent av holdingselskapet.
Langvarig og omstridt tredje rullebane
Planene om en tredje rullebane ved Heathrow har vært politisk og juridisk stridstema i mer enn et tiår.
Den opprinnelige Airports National Policy Statement som åpnet for utbygging, ble vedtatt i 2018. Senere ble vedtaket utfordret av miljøorganisasjoner, lokale myndigheter og andre grupper gjennom flere rettssaker. I 2020 konkluderte lagmannsretten med at regjeringens planer ikke tilstrekkelig tok hensyn til Storbritannias forpliktelser under Paris avtalen om reduksjon av klimagassutslipp, noe som førte til at den daværende nasjonale politikken ble kjent ugyldig.
Senere samme år slo Høyesterett fast at regjeringen likevel kunne gå videre med en oppdatert tilnærming til den nasjonale retningslinjen, så lenge klimaforpliktelsene ble vurdert på nytt. Dermed ble selve muligheten for en tredje rullebane gjenopplivet, men uten at prosjektet fikk grønt lys der og da.
Også lokalt er motstanden sterk. Hillingdon Council, som er en av kommunene rundt Heathrow, har nylig gjentatt sin tydelige motstand mot ekspansjon og omtaler planen som ulogisk, urealistisk og skadelig for lokalsamfunnet.
Miljøorganisasjoner som Greenpeace og nettverket Stop Heathrow Expansion mener en tredje rullebane er uforenlig med britiske klimamål, og har varslet at de vil fortsette å følge prosessen og vurdere nye juridiske skritt når den oppdaterte nasjonale retningslinjen legges frem.
Et av Europas viktigste knutepunkter
Bakgrunnen for debatten er rollen Heathrow allerede har i europeisk og global luftfart.
Heathrow håndterte 83,9 millioner passasjerer i 2024, et nytt årsbeste og en økning på nær seks prosent sammenlignet med året før. Flyplassen betjener mer enn 230 destinasjoner og håndterer om lag 1,6 millioner tonn gods årlig, og regnes målt i verdi som Storbritannias største havn for varehandel.
Ifølge bransjeorganisasjonen ACI Europe var Heathrow Europas mest trafikkerte flyplass i 2024, foran Istanbul, Paris Charles de Gaulle, Amsterdam Schiphol og Madrid Barajas. Flere analyser peker samtidig på at Heathrow er blant de aller travleste flyplassene i verden, særlig målt i internasjonal passasjertrafikk.
Heathrow har bare to rullebaner, men opererer tilnærmet på full kapasitet med rundt 1300 starter og landinger per dag. Det har gjort det krevende å legge inn flere avganger eller gi nye aktører tilgang til slotter, noe som er et sentralt argument for at myndighetene nå prioriterer utvidelse ved nettopp denne flyplassen.
Kapasitetsutfordringer og fly som venter i luften
For reisende som ofte flyr til Heathrow, er det velkjent at ankomsten kan innebære en periode i holdingmønster før landing. Heathrow beskriver selv hvordan innkommende fly går inn i såkalte holding stacks, der de flyr i ovale mønstre i faste høydenivåer mens de venter på ledig innflyging til en av de to rullebanene. Flyene plasseres i ett av fire faste holdingområder Bovingdon, Lambourne, Ockham og Biggin og sirkler typisk mellom 7 000 og 15 000 fots høyde til trafikkflyten tillater videre innflyging. Denne metoden brukes ved travle flyplasser for å utnytte rullebanekapasiteten fullt ut og opprettholde sikker separasjon.
Holdingmønstrene har samtidig en miljømessig dimensjon. Fly som må kretse i flere minutter bruker mer drivstoff og slipper ut mer CO₂ enn ved en direkte innflyging. Britiske luftfartsmyndigheter peker derfor på modernisering av luftrommet og økt kapasitet på bakken som nødvendige tiltak både for å styrke punktligheten og for å redusere unødvendige utslipp. Regjeringen viser også til at det pågående arbeidet med luftromsoppdatering rundt London skal gjøre inn og utflygninger mer effektive og redusere tiden fly tilbringer over tett befolkede områder.
Utbyggingen av en tredje rullebane vil, dersom den realiseres, kunne gi flere bevegelser per time og dermed mindre behov for holding i de travleste periodene. Samtidig kan økt samlet trafikk innebære at kapasiteten fortsatt vil være presset, noe som til slutt avhenger av myndighetenes slotfordeling og hvilke trafikkvolumer som godkjennes i en fremtidig konsesjon.
Veien videre for Heathrow og britisk luftfart
Regjeringens beslutning innebærer ikke en endelig byggetillatelse, men markerer et tydelig politisk veivalg. Heathrow sitt prosjekt skal nå legges til grunn for videre arbeid med en revidert nasjonal retningslinje for flyplasskapasitet. Den oppdaterte policyen skal på offentlig høring og behandles i parlamentet før et eventuelt konsesjonssøknad kan sendes inn.
Parallelt fortsetter diskusjonen om klima, støy og lokal luftkvalitet i områdene rundt Heathrow. Den endelige balansen mellom økt kapasitet, økonomisk vekst og miljøhensyn vil først bli tydelig når regjering, regulatør, flyplass og lokalsamfunn har forhandlet seg gjennom neste runde med analyser, høringer og juridiske avklaringer.
Kilder
Britiske myndigheter uttalelser
https://www.gov.uk/government/speeches/heathrow-expansion-selection-of-a-scheme-for-anps-review-purposes
https://www.gov.uk/government/speeches/realising-the-benefits-of-expansion-at-heathrow-airport
https://www.gov.uk/government/collections/heathrow-airport-expansion
Heathrow Airport utalelser
https://www.heathrow.com/company/about-heathrow/expansion
https://www.heathrow.com/company/local-community/noise/operations/arrival-flight-paths
https://www.heathrow.com/company/investor-centre/reports/traffic-statistics
https://www.heathrow.com/content/dam/heathrow/web/common/documents/company/investor/reports-and-presentations/annual-accounts/airport-holdings/HAHL_ARA_2024.pdf
Eiere og selskapsstruktur
https://www.pif.gov.sa/en/news-and-insights/press-releases/2024/pif-completes-its-acquisition-of-15-stake-in-heathrow-airport
https://www.ardian.com/news-insights/press-releases/ardian-increases-stake-heathrow-326
Størrelse og trafikk i europeisk og global sammenheng
https://www.aci-europe.org/press-release/537-european-passenger-traffic-finally-exceeds-pre-covid-levels-in-2026.html
https://www.oag.com/busiest-airports-world-2024
Kontrovers og rettsprosesser
Heathrow third runway decision: what happened and what does it mean?
https://www.supremecourt.uk/cases/uksc-2020-0042.html
https://www.hillingdon.gov.uk/heathrow-updates