Thailand fjerner fra 1. juli Thailand Pass-systemet, der man før innreise måtte laste opp koronapass og bevis for reiseforsikring som dekket utgifter på grunn av covidsykdom. Fra og med juli holder det enten med å vise fra gyldig koronapass eller PCR-test tatt de siste 72 timene. Landet letter også på krav om bruk av munnbind utendørs.
– Dette er en god start, men det er en lang vei å gå, sier en nøktern Chattan Kunjara Na Ayudhya, viseguvernør i Tourism Authority of Thailand for internasjonal markedsføring i Europa, Afrika, Midt-Østen og Nord- og Sør-Amerika.
– For å være helt ærlig tror jeg aldri at vi når 40 millioner igjen. Det er ikke realistisk. Det er ikke slik at vi ikke ønsker det. Men folk kommer ikke til å reise slik som før. De kommer gjerne i mindre grupper. De vil være mer selektive. Kanskje vi kan få dem til å bli lenger. For at de skal bli lenger må vi levere på opplevelser. Og det blir bra, både for de som reiser og for lokalbefolkningen vår, sier han.
Mange konkurs
I de to og et halvt årene siden pandemiens start, har Thailands reiselivsbransje hatt det meget tøft. I 2021 kom det bare 35 000 turister fra utlandet til Thailand på grunn av strenge innreiseregler og karantenekrav.
I den tiden ble det implementert offentlige støtteordninger for innenlandsreiser. Det betydde at mange thaier reiste til områder som Phuket, som har vært dominert av utenlandsturister og i en prisklasse som få hadde råd til. Hotellene reduserte prisene, ofte til bare 10-15 prosent av prisen før pandemien, og sluttbrukeren betalte bare 60 prosent av den rabatterte prisen, resten ble dekket av myndighetenes støtteordninger, opptil gitte grenser og antall dager. Likevel var tallene for turismen en brøkdel av normale tall. Det gikk hardt utover små og mellomstore hoteller og andre virksomheter.
– Mange har gått konkurs, med ingen kontantstrøm kunne de ikke fortsette, sier Ayudhya. Noen har begynt i andre bransjer. Da pandemien kom, begynte noen av de små hotellene å levere mat til lokalbefolkningen.
– Mange av de oppsagte ansatte har flyttet tilbake til hjemmeprovinsene sine. De har ofte fått nye jobber i hjemtraktene sine og vil ikke komme tilbake, sier Titiporn Manenate, TAT administrerende direktør for Europa, Afrika og Midt-Østen.
Men noen av virksomhetene er borte for godt. Et eksempel er virksomheter som drev med underholdningsshow for det kinesiske markedet. De har ikke bare stengt, de er nå fysisk revet ned og grunnen er solgt. Men det var også noen lyspunkt under pandemien. Faktisk var det noen nye hoteller som ble bygget og åpnet under pandemien.
Enkelte hoteller har overlevd ved å satse stort på lokal turisme, og med nye markedsføringsplaner, har de gjort det bra. Hotelldirektør Glenn Ferrer på Pamookoo Resort by Kata Group forteller at hotellet ved Kata Beach har overlevd ved å ta i bruk nye, innovative markedsføringsstrategier, blant annet ved å samarbeide med thailandske kjendiser for å promotere Phuket-ferie.
– Vi har hatt DJs, skuespillere og andre kjendiser her, og når de er på Instagram og viser frem bassenget med vannsklie på Pamookkoo, kunne vi se antall bookinger øke med en gang, sier Ferrer.
Hotellet har nå cirka 300 av 512 rom åpne. Og mens antall ansatte er fortsatt kraftig redusert, er det travelt for de som fikk beholde jobbene sine.
Men mange i bransjen har stengt helt ned. Antall utenlandsturister telles hittil i år i antall titusener, ikke antall millioner. På Kata Beach er det få turister i gatene, og mange butikkfronter og restauranter er stengt. Vi ble fortalt at mange av de konkursrammede hotellene er blitt kjøpt opp av pengesterke kinesiske interessenter. Hva vil det bety for fremtiden i Thailands turistnæring?
Vi kommer gjennom krisene
– Enhver krise er en læringsprosess, sier Ayudhya i TAT. Alle kriser viser oss at vi må ha en plan B, og ikke bare det. Vi må ha plan C, plan D, også videre. Vi har gjort mye krisekommunikasjon før. Alt som er vanskelig som et land må gjennomgå, har vi gjennomgått allerede. Tsunamien i 2004. Mange statskupp, politisk uro, demonstrasjoner, stengte flyplasser, fugleinfluensa, flom, streiker. Bombeangrep. Flystyrt. Vi har hatt det. Alle krisene er forskjellige og må håndteres på forskjellige måter. Man må være forberedt.
Og uansett hva som skjer: Thailand er fortsatt Thailand.