Markedet og Norwegian ble tatt på sengen av at IAG har kjøpt 4,61 prosent av den norske lavpriskjempen, men IAG har fulgt Norwegian nøye de siste 3-4 månedene og har igjennom sine finansielle rådgivere nå kjøpt en minoritetspost i Bjørn Kjos sitt selskap. Videre heter det i uttalelser fra selskapet at de vil vurdere et oppkjøp av hele Norwegian.
Hva ligger bak strategien til IAG, og hvor sannsynlig er det at dette skjer? Travel News spør flyanalytikeren Hans Jørgen Elnæs i WinAir AS, som har fulgt Norwegian og internasjonal luftfart nøye de siste årene.
– Veksten innen luftfart drives frem av lavprisselskapene, og IAG ønsker å posisjonere seg for å ta sin del av denne veksten. Under IAG-paraplyen er det allerede flere lavprisselskaper, spanske Veuling, irske Aer Lingus og langdistanse selskapet Level som ble startet opp i 2017. Men ser man nærmere på utviklingen i IAGs lavprisselskaper, vokser de ikke på langt nær så raskt som konkurrentene – Ryanair, easyjet, Norwegian, WizzAir og Eurowings. Derfor passer Norwegian meget godt inn i IAGs portefølje av lavprisselskaper, mener Elnæs.
– IAG vet også at det ikke er enkelt å vokse fort organisk, det er underskudd på piloter og venteliste på å få levert nye fly. Ved å kjøpe Norwegian får IAG begge deler, både piloter og fly (Norwegian har over 200 fly i bestilling) i tillegg til de 160 som er i operasjon i dag, sier han.
– Et kjøp av Norwegian vil også gi et meget god fotfeste for IAG (primært British Airways) i Skandinavia, det vil utfordre SAS på hjemmebane og Finnair vil komme i en bedre posisjon som medlem av OneWorld alliansen, hvor også IAG er medlem.
I 2017 startet IAG opp lavpris langdistanse-selskapet Level, som er nesten en kopi av Norwegians langdistansesatsning, men i en mye mindre skala.
– Hvis det blir noe av oppkjøpet er grunn til å tro at Level-brandet forsvinner og blir erstattet av Norwegian, mener Elnæs, som fortsetter:
– Ser vi mot Sør-Amerika er også Norwegian en interessant partner, for der er OneWorld-medlemmet LATAM det største flyselskapet. Det kan bli en skikkelig boost for Norwegians satsning innenlands i Argentina og langdistanse fra Buenos Aires hvis det blir et samarbeid. Det er det stor sannsynlighet for, med tanke på at største eier i IAG med 20 prosent er Qatar Airways. Dette flyselskapet som er 100 prosent eid av staten Qatar er også største eier av LATAM. Da faller brikkene på plass.
Vil storaksjonærene i Norwegian, Bjørn Kjos og Bjørn Kiese selge aksjene sine til IAG?
– Det er det stor sannsynlighet for hvis tilbudet er akseptabelt, mener Elnæs.
– For en ting er sikker: Kjos & co selger ikke livsverket sitt til hvem som helst, og jeg tror ikke Norwegian kunne fått en bedre eier enn IAG. Det vil være den avgjørende faktor for et salg av Kjos & co.
Elnæs tror Norwegian i såfall vil fortsette som et selvstendig brand under IAG-paraplyen, og det betyr at forretningsplanen til Norwegian vil leve videre.
– Det tror jeg er helt avgjørende for Bjørn Kjos. Norwegian er hans livsverk og det gir han ikke bort til en dårlig eier.
For kundene til Norwegian og alle som ønsker lave flypriser til hele verden, er dette gode nyheter. Nå kan flyselskapet få en bunnsolid eier, og da kan Norwegian konsentrere seg om å fortsette ekspansjonen av flyruter til hele verden til lave priser.
– I tillegg blir det slutt på “Kjosfast”, fordi IAG og OneWorld-flyselskapene har ruter over hele kloden og da blir det enkelt å bli booket om hvis noe skjer. Det kan også gjøre det mulig for Norwegian å ta noe høyere flypriser, og markedet kan være villig til å betale en liten premie for å fly med et selskap som er en del av IAG og OneWorld, mener Elnæs.
Det ligger også an til at Norwegian kan komme i en bedre posisjon i det lukrative bedriftsmarkedet, ved å bli en del av IAGs bonusprogram Avios.
Torsdag hadde ikke Norwegians toppledelse andre kommentarer til nyheten om IAGs aksjekjøp enn at dette kom overraskende på selskapet. Følgelig er det klart at Kjos og co trenger litt tid til å forholde seg til IAGs planer – eksisterende og potensielle.
– Når sjokket har lagt seg på Norwegians hovedkontor, tror jeg det blir grunn til å feire at IAG kom på banen. Og ikke minst er det en stor fjær i hatten til Bjørn Kjos og hans visjon om Norwegian, som nå ser ut til å kunne realiseres fullt ut – hvis IAG slår til og kjøper hele Norwegian, avslutter Hans Jørgen Elnæs.